De Venetianen, die meer dan drie eeuwen lang over Zakynthos heersten, noemden het eiland ‘Fiori di Levante’, vrij vertaald ‘de Bloem van het Oosten’. Er zijn dan ook meer dan 7000 soorten bloemen te vinden op Zakynthos. Het is het derde grootste eiland van de Ionische Zee, na Corfu en Kefalonia.
Zakynthos is een prachtig groen eiland met vruchtbare velden en een gematigd klimaat. Het zuidoosten wordt gekenmerkt door schilderachtige baaien met diepblauw water. Het westen wordt gekenmerkt door ruige kliffen en een adembenemende onderwaterwereld.
Ligging van Zakynthos
Het hoogste punt van het eiland is het Vrachionas gebergte, op 758 meter boven de zeespiegel. Zakynthos ligt ten westen van het vasteland van Griekenland, ongeveer op gelijke hoogte met Sicilië.
De hoofdstad van het eiland is het gelijknamige Zakynthos ofwel Zante en bevindt zich in het zuidoosten. Het eiland is vernoemd naar de zoon van Dardanos, de koning van Troje in de Griekse mythologie.
Klimaat
Zakynthos heeft een subtropisch-mediterraan klimaat. In de wintermaanden is er relatief veel regenval. De warme temperaturen in combinatie met het vochtige klimaat dragen bij aan de fauna en flora van het eiland. Je ziet er veel olijfgaarden en groene hellingen. Naast olijfbomen vind je hier ook vruchtdragende bananenbomen.
Ook worden er druiven verbouwd voor de productie van wijn. De gunstige temperaturen in combinatie met het heldere water van de zee, de gastvrijheid van de lokale bevolking en de heerlijke Griekse keuken maakt van Zakynthos een topbestemming. De mooiste plekjes van Zakynthos:
Zakynthos-Stad
Dit is de hoofdstad van het gelijknamige eiland in de Ionische Zee. Je vindt er een grote diversiteit aan winkels. In de haven liggen tientallen vissersboten. Er is ook een mooie havenpromenade en een veerdienst die de hoofdstad met de rest van Griekenland verbindt. Er staat een standbeeld ter nagedachtenis aan Vesalius, één van de grondleggers van de anatomieleer.
De hoofdstad werd tijdens de aardbeving van 1953 bijna volledig verwoest. Zakynthos-Stad werd daarna feilloos heropgebouwd, op basis van de oude bouwplannen. Daardoor kon de stad haar authenticiteit behouden. In de stad vind je dus een mix van oude gebouwen en gereconstrueerde monumenten.
Bezienswaardigheden van Zakynthos-Stad
Zakynthos-Stad herbergt enkele bijzondere bezienswaardigheden, waaronder de belangrijkste toch wel de Dionysios Kerk is. Hier werd Dionysios, de beschermheer van Zakynthos begraven. Dionysios was in de zestiende eeuw de aartsbisschop van Egina. Hij werd begraven in de kerk van Soufoulos.
Meer dan een eeuw later werd zijn lichaam bijna intact opgegraven, waarna het in Zakynthos-Stad een laatste rustplaats kreeg. Sindsdien heeft Dionysios een soort heiligenstatuut verkregen. Zijn graf wordt dan ook druk bezocht door pelgrims. Zijn zilveren kist wordt een paar keer per dag geopend. Zo kunnen gelovigen zijn schoenen en voeten kussen. Een uniek tafereel!
Dionysios wordt elk jaar op 24 augustus en op 17 december herdacht. Dan wordt zijn kist door de stad gedragen. Alle notabelen en gezagsdragers van het eiland lopen dan achter de kist aan. Ook de Dionysios kerk zelf, de Agios Dionysios, is indrukwekkend. De Grieks-orthodoxe kerk is ingericht met veel goud, kerkelijke iconen en prachtige heiligenbeelden.
Volimes
Volimes bevindt zich op ongeveer dertig kilometer ten noorden van de hoofdstad. Het dorp bestaat eigenlijk uit twee delen: Ano Volimes en Kato Volimes, wat Boven en Beneden Volimes betekent. In het dorp wonen zo’n 1000 inwoners, die vooral leven van de landbouw en de veeteelt.
De belangrijkste bezienswaardigheid van Volimes is de Agia Paraskevi kerk, waar je een impressionante houten iconostase ziet. Het dorp staat ook bekend om zijn mooie klokkentoren.
Langs de weg van en naar Volimes staan vele marktkraampjes waar lokale producten en etenswaren kunnen worden aangekocht. Er zijn ook enkele gezellige restaurants waar je lekker eten vindt en van de typische Griekse gastvrijheid geniet.
Blauwe grotten
Ten noordoosten van Volimes, bij de kaap Skinari, bevinden zich de ‘Blauwe grotten’. Hier zie je turquoise blauwe water door de grotten stromen. De weerspiegeling van het zonlicht die op het water schijnt zorgt voor een fantastisch kleurenspel.
Het is niet voor niets de populairste en meest gefotografeerde bezienswaardigheid van Zakynthos en zelfs van de Griekse eilanden. Ze trekken jaarlijks duizenden toeristen aan.
Je kan de grotten per boot bereiken via Zakynthos-stad, maar ook vanaf de haven van Agios Nikolaos bij Volimes. Een bezoek plan je het beste rond de middag. Dan komen de kleuren in het water het beste tot hun recht. In combinatie met de rotsachtige kustlijn en de mooie krijtrotsen geniet je hier van een prachtig uitzicht.
Agios Sostis
Dit is één van de populairste badplaatsen van de Ionische Eilanden. Het bevindt zich in het zuiden van het eiland middenin een landelijke omgeving, omringd door olijfbomen.
Vroeger was het plaatsje niet toeristisch, maar doorheen de jaren is Agios Sostis een stuk drukker geworden. Je vindt er een groot aanbod aan bars en restaurants, maar ook een mooie boulevard en lokale winkeltjes. Vanaf Agios Sostis heb je uitzicht op Marathonissi, een eiland voor de kust in de vorm van een schildpad.
Mini eiland
Tegenover Agios Sostis bevindt zich het gelijknamige eilandje ‘Agios Sostis’. Dit eiland is piepklein. Het is bereikbaar via een lange houten brug. Je vindt hier een openluchtdiscotheek, die ook overdag open is. Om het eiland te betreden betaal je 5 euro, inclusief een welkomstdrankje.
Vanuit Agios Sostis is het een kleine wandeling naar het nabijgelegen Laganas. Vanuit de haven kan je ook leuke excursies maken. Zo kan je naar Marathonissi varen, maar ook de grotten van Keri bezoeken. Ook Vassilikos is slechts een steenworp verwijderd. Hier vind je de leukste zandstranden van het eiland.
Laganas
Laganas is beroemd om zijn broedende zeeschildpadden. De plekken waar de Caretta Caretta schildpad haar eieren komt leggen, wordt op gezette tijden afgeschermd voor het publiek. De baai is om die reden een door het Nationale Maritieme Park beschermd gebied.
Door middel van bordjes wordt aangegeven dat de schildpadden er in het broedseizoen niet gestoord mogen worden. De schildpadden leggen hun eieren in de periode van juni tot september. Tijdens een boottochtje krijg je de dieren gegarandeerd te zien. Bij elk strand waar de beestjes broeden, staat iemand die de toeristen aan de hand van foldertjes uitlegt wat de schildpadden doen op Zakynthos en waar je als toerist zeker moet op letten.
Een strandparaplu in het zand planten is bijvoorbeeld uit den boze. Na zonsondergang is de toegang tot het strand verboden. Dan klauteren de kleintjes uit hun eieren en proberen ze de kortste weg richting zee te vinden.
Populaire badplaats
De plek is een betekenisvolle plek voor de natuur, en dus mag je Laganas niet overslaan tijdens een vakantie naar Zakynthos. Maar Laganas is ook een populaire badplaats met een prachtig strand. Het wordt ook wel ‘het Chersonissos van Zakynthos’ genoemd.
Het is erg aantrekkelijk voor jonge vakantiegangers, aangezien je er veel disco’s en cafés vindt. Het uitgaansleven is hier top! Hou je van rust, dan is het eigenlijk beter om een ander plekje op het eiland uit te zoeken.
Mooiste strand van Zakynthos
Laganas beschikt over een lang zandstrand. Het behoort tot de mooiste stranden van de Griekse eilanden. Het water is hier bovendien ondiep en dus veilig voor kleine kinderen, waardoor het een topbestemming is voor gezinnen. Overal vind je horecagelegenheden.
Op het strand zijn er ligbedden en parasols te huur. Ook watersportliefhebbers vinden hier hun gading. Je kan er duiken, snorkelen en bootje varen.
Aan het strand vind je, net als in Zakynthos-Stad, een opvallend standbeeld van de Belgische anatoom Andreas Vesalius. Er wordt aangenomen dat hij op deze locatie schipbreuk leed tijdens één van zijn vele reizen.
Agios Leontas
Agios Leontas, ook wel Agios Leon genoemd, is een bergdorp op 400 meter hoogte. Het is het mekka voor wijnliefhebbers want in deze omgeving bevinden zich veel wijngaarden. Het dorp is omgeven door imposante dennenbossen, waardoor je je onmiddellijk weer één voelt met de natuur.
In Agios Leon vind je de traditionele bouwstijl van het eiland terug. De typische architectuur trekt veel bezoekers aan. De mooiste bezienswaardigheden zijn ook hier weer de kerkjes. Vooral de Agios Leontas en de Agia Paraskevi kerken zijn bijzonder.
Op een vijftal kilometer van het dorp liggen de stranden Limnionas en Porto Roxa. Dit zijn gebieden met een rotsachtige kustlijn. In het oosten bevindt zich de grot van Chagioti, populair bij speleologen.
Macherado
Dit dorp bevindt zich in het midden van zuidelijk Zakynthos, op ongeveer tien kilometer van de hoofdstad. De wijde omgeving rond het dorp staat vol met druivenstokken en olijfboomgaarden. De meeste inwoners zijn dan ook boeren. Vanuit Macherado kan je leuke wandelingen maken naar idyllische dorpen in de omgeving zoals Lagadakia, Kiliomenos en Melidano.
Ook hier zijn weer een aantal interessante kerkjes te bewonderen, waaronder de Panagia Ypapanti kerk en de veertiende-eeuwse Agios Timotheos Mavras kerk. Die laatste bevindt zich centraal in het dorp. Let vooral op de magnifieke klokkentoren.
Je kan ook de heuvel Bochalis beklimmen. Daar bevindt zich de Zoodochou Pigis kerk, waar een schitterend Byzantijns icoon van de Heilige Maria te zien is. Vanaf de top heb je een mooi uitzicht op de stad. Je vindt er ook enkele traditionele restaurantjes.
Agios Nikolaos
Wie houdt van traditionele vissersdorpjes zal zich hier als een vis in het water voelen. Agios Nikolaos ligt in een mooie, pittoreske baai. In het dorp zijn verschillende restaurants en zonnige terrasjes. Het dorp is niet erg toeristisch, waardoor je hier nog van het authentieke Zakynthos geniet.
Agios Nikolaos bevindt zich in het noordoosten van het eiland, op circa dertig kilometer van de hoofdstad. Bezoek vooral het kleine schattige haventje. Daar leggen vele vissersbootjes en veerboten aan. Vanaf deze haven kan je onder meer naar de Blauwe Grotten varen, maar ook naar het beroemde scheepswrak in Navagio.
Navagio Beach
Navagio, in het noordwesten, is zonder twijfel het meest gefotografeerde strand van Zakynthos. Het wordt ook wel ‘shipwreck beach’ genoemd. Het kleine strand ligt langs een steile rotskust die beschut wordt door hoge kalkstenen kliffen. Het kan enkel per boot worden bereikt.
Op het schilderachtige strand ligt het wrak van de Panagiotis, een gestrande boot waarmee ooit sigaretten werden gesmokkeld van Turkije naar Italië. Het schip liep in oktober 1980 om nog onduidelijke redenen op de klippen. Het werd mogelijk achtervolgd door de Griekse kustwacht.
Het scheepswrak kon niet worden geborgen vanwege de geïsoleerde locatie tussen de steile rotskliffen. Daarom werd besloten het gewoon te laten liggen. Van bovenaf, als je over de rand van de rotsen heen kijkt, biedt het wrak een mooie aanblik. Je ziet het dan ook overal opduiken op kalenders en ansichtkaarten. Om het uitkijkpunt te bereiken heb je wel een auto of scooter nodig.
Adembenemende natuur
In de zomer kan het hier erg druk zijn. Tijdens het toeristisch seizoen komen hier gemiddeld 6000 toeristen per dag. Afgezien van het wrak is ook de natuur hier echt adembenemend. Het water is helderblauw door de combinatie van de witte kalkstenen rotsen en het witte zandstrand.
Doordat het zonlicht op elk moment van de dag de baai er weer anders laat uitzien, is de tijd nemen om even van de baai te genieten een goed idee. Vanaf het kiezelstrand kan je het wrak van binnen en van buiten ontdekken. Nadien kan je een verkwikkende duik nemen in de Ionische Zee.
Lithakia
Lithakia is één van de oudste dorpen van Zakynthos. Het bevindt zich ten zuiden van Macherado en ten noorden van Agios Sostis en Laganas. . Het dorp wordt omringd door olijfboomgaarden.
Het is een traditioneel dorp dat nauwelijks is beïnvloed door het toerisme. Het dorp slaagde er zo in zijn authentieke stijl te bewaren.
In Lithakia vind je de Agios Ioannis kerk. In het dorp staan een aantal historische en cultureel waardevolle gebouwen zoals het gebouw van de familie Messala. Dit is een een typisch voorbeeld van een herenhuis uit de negentiende eeuw.
Tijdens de Engelse overheersing van het eiland werd het gebouw als rechtszaal gebruikt. In 1990 werd het gerestaureerd en sindsdien doet het dienst als centrum voor milieu educatie, het Environmental Educational Centre.
