Waar in Londen vind je ongerepte natuur, Victoriaanse architectuur, en een bonte verzameling van roemruchte figuren uit de Europese geschiedenis bij elkaar? Op de zeven bijzondere 19e-eeuwse begraafplaatsen in de stad, bijgenaamd The Magnificent Seven.
De Magnificent Seven werden aangelegd in de eerste helft van de 19e-eeuw. Onder andere naar het voorbeeld van de bekende tuinbegraafplaats Père Lachaise in Parijs. We bezochten er drie:
Abney Park
Abney Park is bij het vallen van de avond als het perfecte decor voor een horrorfilm. Het stadspark is feitelijk een bos, met overal waar je kijkt bemoste grafstenen die schots en scheef de grond uitsteken, overwoekerd door klimop.
Het is eenvoudig om er de weg kwijt te raken, al dwalend over de paadjes slingerend door het bos. En alsof dat nog niet genoeg is, stuit je midden in het park op een verlate kapel, omringd door onthoofde engelenbeelden.
Maar bij daglicht, wanneer zonnestralen dezelfde bemoste grafstenen doen oplichten, waan je je er in een sprookje. Abney Park ligt in het Londense district Hackey, in de hippe buurt Stoke Newington. Het 32 hectare grote park opende in 1840 als bos en begraafplaats tegelijk, een nieuwigheid in die tijd.
Nog steeds telt Abney Park honderden verschillende soorten bomen, planten en paddenstoelen. Hierdoor is de begraafplaats een geliefde plek voor natuurliefhebbers.
Abney is minder pompeus dan de overige zes tuinbegraafplaatsen van de Magnificent Seven, maar op haar minstens zo bijzonder. Het was de eerste Londense begraafplaats waar doden van alle religies terecht konden, want Stoke Newington was destijds een wijk van religieuze dissidenten.
Na de sluiting van de begraafplaats in 1978 raakte het park in verval, en kon de natuur ongestoord haar gang gaan. Het resultaat is een stuk ongerepte natuur midden in de stad. Een geliefde plek voor Londenaren voor een wandeling met de hond, een rondje joggen over de bospaden of om hun geliefde te ontmoeten tussen de bemoste grafstenen.
Highgate Cemetery
Highgate is de bekendste en grootste tuinbegraafplaats van de Magnificent Seven en bovendien de meest prestigieuze begraafplaats voor eenieder die ertoe deed in het Victoriaanse Londen van de 19e eeuw, die hier de eeuwigheid ingingen met pompeuze graftombes en mausolea. Hoe groter, hoe beter, was het motto.
En ook degenen die er niet zoveel toe deden, grepen de dood aan om alsnog groot de geschiedenis in te gaan. Zoals de joodse zakenman Julius Beer, die het weliswaar nooit redde tot de Victoriaanse adel, maar nu wel het allergrootste mausoleum van Highgate bewoont, gebouwd voor de som van een slordige drie miljoen pond.
De begraafplaats ligt in het noorden van Londen op de heuvel van Highgate Village, en is een geliefde bestemming onder toeristen en liefhebbers van graven van Bekende Personen. Ze bezoeken het graf van Karl Marx (wiens buste ten tijde van de koude oorlog meerdere anticommunistische aanvallen te verduren kreeg, en daarom vandaag de dag nog steeds scheef staat), en de graven van andere bekende Londenaren, zoals George Eliot en de familie Dickens.
Highgate bestaat uit twee delen. Het westelijke deel heeft evenals Abney een hoog horrorgehalte, met door de wilde natuur overwoekerde gotische graftombes en mausolea. Zoals de Circle of Lebanon, een cirkel van twintig catacomben gebouwd rondom een oude Libanese cederboom, en een hoogtepunt van gotische architectuur in Groot-Brittanië.
Het oostelijke deel van Highgate is vrij toegankelijk voor bezoekers. Het westerse deel, gesloten sinds 1975, is alleen onder begeleiding van een gids te bezoeken.
Kensal Green
‘For there is good news yet to hear and fine things to be seen / Before we go to paradise by way of Kensal Green.’ Aldus de dichter G.K. Chesterton over Kensal Green Cemetery, de oudste tuinbegraafplaats (1833) van de Magnificent Seven, in de wijk Kensington.
Van de zeven Londense tuinbegraafplaatsen heeft Kensal Green de meeste gelijkenissen met Pere Lachaise, de begraafplaats die de ontwerpers als voorbeeld namen voor de Londense begraafplaats. Het park heeft brede lanen waar victoriaanse edellieden met hun koetsen overheen reden, en smallere wandelpaden voor de zondagse wandeling met de familie.
Hoewel Kensal Green nog wel in gebruik is als begraafplaats, heeft ook hier de natuur haar ongestoorde gang kunnen gaan. Het resultaat is wederom een prachtig stukje natuurgebied midden in Londen, met eeuwenoude bomen, vele vogelsoorten en zeldzame plantensoorten pal tussen de ogenschijnlijk lukraak geplaatste grafstenen, mausolea en sarcofagen, van simpele kruisen tot complete Romeinse zuilengalerijen.
Zwerf door het park en vergaap je aan de verscheidenheid aan graven, de ene nog opzichtiger dan de ander met sarcofagen geheel uitgevoerd in marmer voorzien van poëtische opschriften en voorzien van verse bloemen, maar ook compleet vervallen grafmonumenten overwoekerd door wildernis.
Tip: Achter vele graven zit een bijzonder verhaal. Ga op ontdekkingstocht gewapend met je smartphone, en zoek ter plekke de verhalen achter de doden op.
